Een e-mailbericht wordt als spam beschouwd als het ongevraagd en in bulk naar een groot aantal ontvangers wordt gestuurd, meestal om reclame te maken voor producten of diensten. Spammails worden vaak verstuurd door individuen of organisaties zonder toestemming van de ontvangers en kunnen misleidende of bedrieglijke informatie bevatten om ontvangers te verleiden op links te klikken of aankopen te doen.
Enkele veelvoorkomende kenmerken van spam e-mails zijn het gebruik van misleidende onderwerpregels, overmatig gebruik van uitroeptekens of hoofdletters en slechte grammatica of spelling. Spammails kunnen ook bijlagen of koppelingen naar schadelijke websites bevatten die de computer van de ontvanger kunnen infecteren met malware of persoonlijke gegevens kunnen stelen.
Naast vervelend en opdringerig kunnen spam e-mails ook een veiligheidsrisico vormen voor ontvangers. Door op koppelingen te klikken of bijlagen in spam e-mails te downloaden, kunnen ontvangers zichzelf onbedoeld blootstellen aan virussen, phishing-zwendel of identiteitsdiefstal.
Om de toename van spam e-mails tegen te gaan, hebben veel e-mailproviders filters geïmplementeerd die automatisch verdachte spam e-mails detecteren en naar een aparte map verplaatsen of helemaal blokkeren. Daarnaast zijn er wetten, zoals de CAN-SPAM Act in de Verenigde Staten, die het verzenden van commerciële e-mails reguleren en afzenders verplichten ontvangers een optie te bieden om in de toekomst geen e-mails meer te ontvangen.
In het algemeen wordt een e-mail als spam beschouwd als deze ongevraagd is, in bulk wordt verzonden en misleidende of bedrieglijke informatie bevat. Spam e-mails zijn niet alleen vervelend, maar ook een potentiële bedreiging voor de veiligheid van de ontvangers en er worden voortdurend inspanningen geleverd om de verspreiding ervan tegen te gaan en e-mailgebruikers te beschermen tegen de schadelijke gevolgen.